学习外语的美国大学生越来越少

　　1957年10月4日，当苏联发射第一颗人造地球卫星斯普特尼克1号时，美国人不仅开始担忧自己的技术竞争能力，还担忧美国缺乏能够监控苏联科学和军事活动的俄语使用者。1958年，《国防教育法》授权拨款加强美国的语言教育，以及数学和科学教育。但在60多年后，现代语言协会的一份新报告再次引发了人们对美国外语能力的担忧。

　　报告显示，2016年至2021年间，大学阶段学习英语以外语言的人数经历了前所未有的下降，降幅高达16.6%。这种下降延续了2009年开始的趋势。尽管我们生活在一个日益全球化的世界，但在美国，学习外语的大学生人数的确正在快速下跌。这会给美国国家安全带来风险。

　　据统计，在美国，2016至2021 年期间，大学阶段学习外语的人数经历了前所未有的下降，降幅达 16.6%。图为美国南卡罗来纳州某学校中文课课堂。(视觉中国)

　　1958年《国防教育法》生效后，学习英语以外语言的人数曾经激增。1958年至1970年间，学习人数几乎增加了两倍，从约43万人增加到近120万人。但在1970年以后，学习外语的人数开始下降。阿拉伯语是一个例外，1973年的石油危机加速了学习阿拉伯语的人数增长，1977年学习人数超过3000人，随后趋于稳定。

　　俄语和阿拉伯语课程的大学招生情况说明了语言学习如何直接受到政治事件的影响。1990年，学习俄语人数达到44500人的峰值。然而，1991年苏联解体导致人们立即丧失了学习俄语的兴趣。到1995年，人数降至2.5万人以下，此后继续下降。最新的调查显示，2016年至2021年间，学习俄语人数从20353人下降至17598人，仅比1958年多出1500人。

　　1998年学习阿拉伯语的人数也很低，只有5505名大学生学习该语言。当时，培训和雇用高级阿拉伯语讲师并不是联邦政府的优先事项。因此，联邦调查局几乎没有精通阿拉伯语的翻译，这导致9·11袭击前夕翻译监控信息的工作出现严重延误。9·11事件发生一年后，大学中阿拉伯语的学习人数几乎翻了一番，达到10500多人，2009年达到峰值，近3.5万人。

　　美国大学生中学习外语的人数在2009年达到近170万人的峰值后，急剧下降，到2021年，人数已降至120万人以下，降幅近30%。在此期间，几乎所有常用语言的学习人数都大幅下降。阿拉伯语下降了近35%，汉语下降了近25%，法语下降了37%，德语下降了44%，日语下降了9%，西班牙语下降了32%。例外是韩语的学习人数增加了128%。总体而言，2021年的学习外语人数与1998年持平，仅略高于1970年，尽管现在的美国大学生人数是1970年的两倍多。

　　除了经济大衰退之外，其他因素也导致了大学阶段学习外语人数的下降。截至2017年，只有约20%的K-12学生学习外语，只有11个州对高中毕业有外语要求。与此同时，皮尤研究中心的数据显示，只有36%的美国人认为掌握一门外语对员工的成功非常重要。

　　如今美国要在短时间内克服外语人才短缺很难，被视为对国家安全至关重要的语言需要数百至数千小时的学习才能达到专业水平。大学也需要时间来扩大其语言课程和人员配备。因此，短缺仍在继续。2016年，美国务院近1/4的海外职位是由不符合其工作语言能力要求的人担任的。对于需要阿拉伯语等重要语言的职位，缺额甚至更高。这些语言差距阻碍了官员管理紧急情况等的能力。

　　2006年，小布什总统曾发起“国家安全语言倡议”，以增加重要语言的使用者和教师的数量。也是从那时起，政府机构开发了许多语言项目。例如，国家安全局的“星谈计划”组织暑期课程，向从幼儿园到大学的学生教授重要语言，并为教师提供资源和机会。尽管这些项目发挥了重要作用，但如今现代语言协会报告指出，在许多行业对外语需求不断增长的情况下，美国大学生学习外语的人数仍在持续下降。正如历史告诉我们的那样，这些下降可能会对国家安全、外交和美国战略利益产生负面影响。